【12-2】
ビルがあった街並みは、だんだんと木々が増えてくる。
そこまでキャッチボールの様に続いていた会話が、止まっていた。
駅名が車内に流れ、互いに『もう着くのか』という表情で、線路の先を見る。
通勤時間の1時間が、短いなと感じるのは、祥吾にとって初めてのことだった。
「今日……『かをり』に寄らせてもらおうかな、初めて……」
時間的にもちょうど良さそうだと、祥吾は話す。
「あ……本当ですか?」
ひかりは『それならば自分も』と言おうとしたが、言葉が止まる。
祥吾が行きにくくなるのではないかと考えたが、
華絵ちゃんならフォローしてくれるだろうと思い、気持ちを優先する。
「私も行って……いいですか?」
祥吾にとっても、ひかりの反応は『予定通り』だった。
『初めて行く』ということを話せば、
ひかりが気を遣って付き合ってくれるのではないかとそう考えた。
祥吾は『もちろん』とその提案を受け入れる。
「電話します、それなら」
ひかりは携帯を取り出すと、お店の状態を聞いてみると言い始めた。
「もし混んでいたり、深く酔ったお客様がいたら、最上さんがゆっくり食べられないし」
「そんな面倒そうなお客様もいるんだ」
「時々です。常連さんは楽しい方が多いですよ。一緒にカラオケ歌ったり」
電車は駅に到着する。
ひかりはホームに降りると、『かをり』の番号を回す。
祥吾はひかりと華絵の会話を聞きながら、何気なく携帯を持つ。
福岡を離れてから一度も連絡をしてこなかった『唯』の名前が、
新しい連絡の場所に、印をつけていた。
頭の中は何も考えていないのに、指が勝手にその印を開く。
『佐竹先生と会いました。今更と言われるかもしれないけれど、
あなたに会って話がしたい。来週、『フェラル』の担当者と会うため、
また、東京に2日います』
「最上さん」
ひかりの声に、祥吾は携帯を閉じる。
「うん」
「大丈夫だそうです。今日は面倒そうなお客様はいないって」
ひかりは『行きましょう』と笑顔で歩き出す。
祥吾もそれに続き改札を出ると、同じ方向に向かって歩き始めた。
「こんばんは」
「いらっしゃい」
二人で揃って『かをり』に入ると、華絵はカウンターに並ぶように言った。
一番左に祥吾が座り、その隣にひかりが座る。
「先日不動産屋さんと来ていた、あなたが最上さんでしたか」
「はい」
華絵は、カウンターから出てくると、『ひかりがお世話になります』と頭を下げる。
祥吾は一度立ち上がり、『いいえ』とそれに合わせて返礼した。
ひかりは『そういうことなの』という視線を、華絵に送る。
華絵は『任せておきなさい』という顔を見せ、小鉢を2つ出してくれた。
「そうですか、ご実家は浜松」
「はい」
祥吾は実家が浜松にあること、大学から東京に出たため、
一人暮らしも結構経ちますと話す。
「静岡は温暖だと聞きますし、海も山もあっていいですよね」
「そうですね」
祥吾は小鉢料理を食べながら、帰ろうと思えば帰れるのだけれど、
つい面倒になってと話す。
「まぁ、そう言わずに。帰れるときには帰ってあげた方がいいですよ。
親って、いくつになっても子供がかわいいものだし。ねぇ、ひかり」
「うちは特別でしょう。あ、そうだ、実家から大きなオーブンレンジが届けられて、
置き場所考えるのに大変だったの」
ひかりはそういうと、食べ終えた小鉢を華絵に戻す。
「使ったの?」
「……1回」
「あら……」
華絵はそう言いながら笑い出す。
ひかりは『そこまで笑わないでよ』と祥吾の表情が気になり、ちらっと横を向く。
「ごめん、ごめん」
華絵は、祥吾の前にあるおちょこに、スッとお酒を注ぐ。
祥吾は、『すみません』と言い、口をつけた。
「ひかりが生まれるまで、姉は何度か流産して大変だったんです。
一人っ子で、つい甘やかしてしまって。今年、27だというのに、
料理も家事も一人前とはとても言えないものですから、焦っているんですよね」
華絵は、『最先端』を与えたら、どうにかなると思ったらしいですと、
ひかりの両親が取った行動を説明する。
ひかりは祥吾の前で、さらに恥の上乗せをしなくてもと華絵を見る。
「さっきも言っていたよな、一人っ子って」
「はい」
祥吾は日本酒を飲みながら、ひかりの色々な姿を思い返していく。
ひかりの明るいところ、人に好かれるところを考え、
きっと浅井家の両親は楽しい人たちだろうと思い口元が動いた。
それからも華絵の手料理を食べ進め、適当にお酒を受けながら、
祥吾はひかりの楽しそうな表情を見続ける。
『かをり』での1時間は、祥吾にとってもひかりにとっても、あっという間の時間だった。
「では……」
「本当に大丈夫か」
「大丈夫ですよ、お酒もそれほど飲んでいませんし、まだまだ人通りもありますし」
ひかりはそう言った後、クスクスと笑い出す。
「なんで笑うんだ」
「最上さんこそ、大丈夫ですか。少し顔が赤いです」
ひかりは『華絵ちゃんは酔わせるのがうまいんですよ』と言いながら、
肩にかけたバッグのひもを、しっかりとかけ直す。
「まぁ、少し酔った気はするけれど、俺は大丈夫だよ、ここだし」
祥吾は指を上に向ける。
「そうですね、そういえば」
ひかりは『また来週』と頭を下げた。
【12-3】
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